겨울철 눈길 운전을 앞두고 많은 운전자가 사륜구동이나 각종 전자식 주행 보조 장치에 의존한다. 하지만 전문가들은 겨울철 안전에서 구동 방식보다 더 중요한 것이 있다고 강조한다. 바로 타이어다.
특히 흔히 ‘사계절 타이어’라고 부르는 올시즌 타이어도 추운 날씨와 눈·빙판에서는 성능이 크게 떨어질 수 있다.
전문가들은 윈터타이어의 필요성에 대해서 ‘기온이 영하까지 내려가거나 눈과 얼음이 자주 발생하는 지역에서는 윈터타이어가 단순한 선택 사양이 아니라 안전과 직결되는 장비’라고 설명한다.
일반적인 올시즌 타이어는 봄부터 가을까지 다양한 환경에서 적절한 승차감과 마모 수명, 연비와 접지력을 제공하도록 설계된다. 대신 어느 한 계절에 특화된 성능은 떨어질 수밖에 없다.
특히 기온이 크게 내려가면 고무가 딱딱해지면서 노면을 움켜쥐는 능력이 떨어진다.
반면, 윈터타이어는 낮은 온도에서도 상대적으로 부드러움을 유지하는 고무 컴파운드를 사용한다. 덕분에 눈이 없는 마른 노면이라도 기온이 낮은 겨울에는 일반 타이어보다 접지력을 확보하는 데 유리하다. 전문가들은 약 4℃ 이하부터 윈터타이어의 장점이 뚜렷해진다고 설명했다.
# 눈길뿐 아니라 ‘추운 아스팔트’에서도 차이
윈터타이어라고 하면 눈이 많이 쌓였을 때만 필요하다고 생각하기 쉽다. 하지만 실제 차이는 눈이 없는 도로에서도 나타난다. 기온이 낮아지면 일반 타이어의 고무가 굳으면서 가속과 코너링뿐 아니라, 제동 성능이 저하될 수 있기 때문이다.
윈터타이어는 고무뿐 아니라 트레드 패턴도 다르다. 일반적으로 홈이 깊고 트레드 블록이 크며, 표면에는 ‘사이프’라고 불리는 가느다란 홈이 촘촘하게 들어간다.
이 홈들은 눈이나 얼음 위에서 노면을 물고 늘어지는 수많은 접지 모서리 역할을 한다. 물이나 녹은 눈을 배출하는 데도 도움을 줘 미끄러운 노면에서 제동력을 높인다.
# 사륜구동도 윈터타이어를 대신할 수 없어
특히 운전자들이 자주 오해하는 부분이 사륜구동이다. AWD나 4WD는 미끄러운 노면에서 네 바퀴에 구동력을 배분해 출발하거나 가속할 때 도움을 줄 수 있다. 하지만 브레이크를 밟을 때 타이어와 노면 사이의 마찰력을 만들어주는 것은 결국 타이어다.
때문에 사륜구동 차량이라도 여름용 또는 겨울 성능이 떨어지는 타이어를 사용한다면 눈길이나 빙판에서 제동 성능을 충분히 확보하기 어렵다.
반대로 적절한 윈터타이어를 장착하면 후륜구동 스포츠카조차 겨울철 주행 안정성을 크게 높일 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다.
# 그렇다고 모든 운전자에게 필요한 것은 아냐
물론 겨울이라고 모든 차량이 반드시 윈터타이어를 장착해야 하는 것은 아니다. 겨울에도 기온이 높고 눈이나 결빙이 거의 없는 지역이라면 품질 좋은 사계절 또는 올웨더 타이어로도 충분할 수 있다.
반대로 겨울철 기온이 지속적으로 낮고 눈길이나 블랙아이스를 자주 만나는 운전자라면 윈터타이어의 안전 이점이 커진다.
하지만 단점도 있다. 겨울과 봄마다 타이어를 교체해야 하고 사용하지 않는 타이어를 보관해야 한다. 별도 휠까지 구입하면 초기 비용도 증가한다.
하지만 겨울철 접지력과 제동거리라는 측면에서는 단순한 편의 장비와 비교하기 어렵다. 가장 중요한 것은 ‘내 차가 사륜구동인가’보다, 차량과 도로를 실제로 연결하고 있는 네 개의 타이어가 현재 기온과 노면에 적합한가이다.
눈길에서는 네 바퀴를 굴리는 능력보다 네 바퀴를 제대로 멈추게 하는 능력이 더 중요하다는 의미다.
더드라이브 / 조창현 기자 changhyen.cho@thedrive.co.kr
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