전기차는 친환경적이고 조용하며, 최신 안전 기술로 무장한 미래형 이동 수단으로 여겨진다. 그러나 이 같은 장점 이면에는 초보 운전자에게 특히 위험할 수 있는 주행 특성이 숨어 있다.
최근 미국보험협회에서 공개한 보험 청구 자료와 교통안전 통계는 신형 전기차가 미숙한 운전자에게 예상보다 가혹한 결과를 초래하고 있음을 보여준다.
자료에 따르면 전기차를 처음 운전하는 신규 운전자의 사고 위험은 숙련된 운전자 대비 최대 3배에 달한다. 핵심 원인은 전기차 특유의 즉각적인 토크 전달 방식이다. 전기 모터는 정지 상태에서도 가속페달을 밟는 순간 최고출력을 즉시 발휘한다.
반면 내연기관차는 가속 페달을 밟아도 출력이 점진적으로 쌓인다. 이 차이는 운전 경험이 적은 운전자에게 치명적인 오판을 유발할 수 있다.
특히 젊은 운전자에게서 이런 위험은 더욱 뚜렷하게 나타난다. 페달을 살짝 밟아 부드러운 출발을 기대했다가, 차량이 순간적으로 튀어나가며 통제를 벗어나는 상황이 반복적으로 보고되고 있는 것이다. 일부 사고 현장에서는 짧은 가속 실수가 곧바로 충돌로 이어졌고, 이는 ‘의도치 않은 가속’ 논란으로까지 확산됐다.
미국 도로교통안전국(NHTSA)이 조사한 테슬라의 의도치 않은 가속 사례들에서는 기계적 결함이 발견되지 않았다. 대신 페달 조작 실수와 즉각적인 출력 전달이 결합한 운전자 혼란이 주요 원인으로 지목됐다. 한 관계자는 “고성능 전기차는 운전자들에게 훨씬 높은 주의력을 요구한다”라고 설명했다.
통계 역시 이를 뒷받침한다. 미국 보험 청구 분석 결과, 전기차의 과실 사고 비율은 내연기관차 대비 약 4% 높게 나타났다. 사고 유형을 보면 전기차 사고의 33%가 보행자와 자전거 이용자를 포함하고 있으며, 이는 내연기관차보다 1.5배 높은 수치다. 조용한 주행 특성 역시 문제다. 저속 경고음이 없는 전기차는 보행자를 들이받을 확률이 37% 더 높다는 연구 결과도 있다.
이 같은 위험성으로 인해 일부 국가에서는 신형 전기차에 인공 경고음을 의무화했다. 미국에서는 이런 조치만으로도 매년 약 2,400명의 생명을 구할 수 있을 것으로 보고 있다. 특히 어린이는 접근하는 차량을 인지할 때 시각보다 청각에 더 의존하기 때문에 무소음 주행은 도심에서 예상치 못한 위험 요소로 작용한다.
흥미로운 점은 전기차가 탑승자 보호 측면에서는 전반적으로 더 안전한 차량으로 평가받고 있다는 사실이다. 미국 고속도로안전보험협회(IIHS)는 전기차가 구조적으로 안전하지만, 높은 차체 중량과 즉각적인 가속 특성으로 인해 차량 손상 위험은 최대 50% 더 높다고 분석했다. 이는 사고가 발생했을 때 피해 규모가 커질 가능성을 의미한다.
미국 보험업계도 이러한 변화를 반영하고 있다. 일부 보험사는 젊은 운전자가 전기차를 운전할 경우 보험료를 인상하고 있으며, 이는 전기차가 인간의 실수를 증폭시킬 수 있다는 인식이 반영된 결과다.
전기차는 분명 미래의 표준이 될 이동 수단이다. 그러나 초보운전자는 운전하기 전에 회생 제동과 무소음 주행, 즉각적인 토크가 면허시험장의 내연기관차와 전혀 다르다는 것을 명심할 필요가 있다.
더드라이브 / 조윤주 기자 auto@thedrive.co.kr
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