자동차 냉각수는 한 번 넣으면 폐차할 때까지 사용해도 될까. 최근 출시되는 차량에는 수명이 크게 늘어난 장수명 냉각수가 적용되지만, 교체가 전혀 필요 없다는 의미는 아니다.
전문가들은 ‘평생 냉각수(Lifetime Coolant)’라는 표현의 함정을 지적하고 있다. 냉각수 기술의 발전으로 교체 주기가 길어진 것은 사실이지만, 차량 수명이 끝날 때까지 성능이 유지되는 것은 아니라는 설명이다.
냉각수는 엔진에서 발생하는 열을 식히는 동시에 겨울철 동결을 방지하고, 라디에이터와 워터펌프 등 냉각계통 내부의 부식을 억제하는 역할을 한다. 그러나 시간이 지나면서 부식 방지 첨가제의 성능이 떨어질 수 있고, 냉각수 오염이나 화학적 변화도 발생할 수 있다.
이 같은 현상은 자동차공학 연구에서도 확인된다. 미국자동차공학회(SAE)에 발표된 냉각수 노화 연구에서는 실제 사용 환경과 실험실 조건을 비교하면서 부식 방지 첨가제의 감소, 산도(pH) 변화, 부식 생성물 축적 등을 분석했다. 냉각수가 장기간 사용되면서 화학적으로 변화한다는 의미다.
운전자에게 중요한 것은 제조사가 정한 실제 교체 주기다. 현대차의 2025년형 투싼과 2026년형 아반떼 하이브리드, 기아의 2024년형 쏘렌토 사용설명서에는 최초 20만km 또는 10년, 이후 매 4만km 또는 2년마다 냉각수를 교체하도록 안내돼 있다. 주행거리와 기간 중 먼저 도래하는 기준을 적용한다. 다만 차종과 연식, 냉각수 종류에 따라 주기가 달라질 수 있다.
주목할 부분은 최초 교체 이후 주기가 크게 짧아진다는 사실이다. 신차 출고 당시 냉각수는 최대 10년을 사용할 수 있도록 설계됐더라도, 이후에는 제조사가 정한 별도의 교체 주기를 따라야 한다.
냉각수 수명을 늘리는 기술도 꾸준히 발전해 왔다. 토요타 연구진이 2004년 SAE에 발표한 논문에서는 장수명 냉각수의 부식 방지 기술을 다뤘다. 연구진은 유기산계 부식 억제제의 안정성을 높이는 동시에 장기간 사용 시 발생할 수 있는 라디에이터 내부 침전물 문제를 검토했다. 냉각수의 긴 수명이 단순한 광고 문구만은 아니라는 근거다.
냉각수 관리에서 교체 주기만큼 중요한 것은 평소 상태 점검이다. 냉각수량이 반복적으로 줄어든다면 무작정 보충하기보다 누수 여부를 확인해야 한다. 색이 탁해지거나 이물질이 발견되는 경우에도 점검이 필요하다.
특히 서로 다른 규격의 냉각수를 임의로 섞는 행동은 피해야 한다. 냉각수는 색상이 같아도 성분과 첨가제 구성이 다를 수 있어 차량 제조사가 지정한 규격을 확인해야 한다.
냉각수의 어는점은 굴절계로, 산도와 일부 부식 방지 성능 관련 지표는 전용 시험지나 정비 장비로 확인할 수 있다. 다만 단순히 색상이 깨끗하거나 어는점이 정상이라고 해서 부식 방지 성능까지 완벽하다고 판단할 수는 없다.
결과적으로 장수명 냉각수의 의미는 ‘교체할 필요가 없다’가 아니라 ‘예전보다 훨씬 오래 사용할 수 있다’에 가깝다. 특히 차량을 10년 이상 장기간 보유할 계획이라면 평생이라는 표현보다, 사용설명서의 교체 주기와 실제 냉각수 상태를 기준으로 관리하는 것이 바람직하다는 것이 전문가들의 조언이다.
더드라이브 / 조하은 기자 auto@thedrive.co.kr
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